Talon stellte sich vor die drei Personen, die ihn begleiteten und wies sie mit einer Handbewegung an, zurück zu bleiben. Sein Blick löste sich keinen Augenblick von dem gewaltigen Raubtier, das sich lauernd aus dem Unterholz des Dschungels näherte.
Der Löwe stieg über die Überreste der zerfallenen Mauern und postierte sich auf einem von der Witterung gezeichneten Marmorblock, der wie eine Kaimauer aus dem grünen Dickicht ragte. Seine von schwarzen Strähnen durchsetzte Mähne wehte leicht in kühlen Wind des anbrechenden Abends.
Die Sonne ging nun rasch unter. Einem endlosen Band gleich schob sich ein pastellfarbenes Gewebe aus blauen und purpurroten Streifen über den Himmel.
Talon trat langsam nach vorne, als er sich sicher war, dass der Löwe keinen Angriff plante. Seine Gedanken tasteten sich vorwärts, suchten das Bewusstsein der großen Raubkatze, die ihn aus ihren bernsteinfarbenen Augen kalt musterte. Ein kurzes Grollen reichte, um dem Mann anzuzeigen, wie weit er sich nähern durfte.
Er hielt inne und begegnete dem Blick des Löwen.
[Es gibt keinen Grund, feindselig zu erscheinen, mein Freund], lösten sich fremdartige Laute von Talons Lippen, die die kleine Gruppe, die hinter ihm wartete, nicht zu verstehen vermochte. Doch der Löwe verstand sie. Und er zuckte merklich zusammen.
[Du sprichst unsere – – ?] Momente vergingen voller Stille. Unruhig scharrte die Raubkatze mit der linken Vorderpfote über den groben Stein. [Es gibt hier kein Durchkommen. Der Zugang zu diesem Ort ist solchen wie euch untersagt. Geht!]
Ein heiseres Fauchen begleitete die Aufforderung.
Unwillig warf Talon einen Blick zurück und schüttelte dann den Kopf.
[Ich muss hier durch!], beharrte er.
Der Löwe knurrte den Menschen ungeduldig an. Sein massiver Kopf ruckte nach vorne und taxierte Talons Augen.
[Dies ist Shions Reich. Ich dachte, die Wächter hätten euch klar gemacht, dass der Dschungel in dieser Zeit für euch tabu ist.] Die dunklen Augen blitzten bedrohlich im schwindenden Sonnenlicht. [Kehr' um, bevor ich nicht mehr gewillt bin, dir zuzuhören!]
Talon konnte deutlich sehen, wie sich die Muskeln des Löwen unter der ockerfarbenen Haut anspannten. Die Raubkatze war offensichtlich zum Sprung bereit und nicht mehr gewillt, eine weitere Warnung auszusprechen. Um gegen den Angriff gewappnet zu sein, verlagerte er sein Gewicht und schob das linke Bein zurück. Er scharrte mit der Ferse eine kleine Kuhle frei, um einen besseren Halt zu finden. Dann breitete er die Arme aus und beugte den Oberkörper vor. Sein Atem ging hastig, und er spürte, wie er trotz der einsetzenden Kälte zu schwitzen begann.
[Dann musst du mich mit Gewalt aufhalten!] entgegnete er nur und knurrte den Löwen an.
Die Antwort erfolgte in einem lauten Brüllen. Aus dem Stand sprang die Raubkatze von ihrer erhöhten Stellung auf Talon zu. Hinter dem gebleckten Maul leuchteten die scharfen Zähne matt auf. Heißer Atem schlug dem Mann des Dschungels entgegen.
Der Aufprall warf ihn fast von den Beinen. Er hatte die Arme nach oben gerissen und den schweren Kopf des Raubtieres gepackt. Immer wieder stießen die Zähnen gegen die Unterarme und schnitten kleine Wunden in die Haut.
Der Löwe warf den Kopf hin und her und versuchte sich aus der Umklammerung zu lösen. Seine Pranken zuckten vor und stießen jedes Mal ins Leere. Voller Wut brüllte das Tier auf und verstärkte seinen Angriff.
Talons heiseres Brüllen vermischte sich mit dem Grollen des Löwen. Im Augenblick konnte er sich der Attacken nur mühevoll erwehren. Die Sehnen traten dick an seinen Unteramen hervor. Nach wie vor ließ er den Kopf des Löwen nicht los und zwang das schwere Tier dazu, auf seinen Hinterpfoten zu tänzeln, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren. Doch alleine die Masse des Löwen setzte Talon schwer zu. Er konnte den Bewegungen nur folgen, wenn die Raubkatze mit ihren Tatzen nach ihm schlug.
Ein schwerer Hieb erwischte ihn an der rechten Seite. Blutige Striemen zeichneten die Spur der Krallen nach.
Sein Atem ging hastig. Schweiß lief ihm in Bächen über den von Staub verschmierten Körper und mischte sich mit dem Blut aus vielen kleinen Wunden zu roten Schlieren, die den muskulösen Körper bedeckten. Talon spürte, dass er den Löwen nicht mehr lange auf Distanz halten konnte. Er musste selbst in die Offensive gehen, wollte er eine Chance gegen die Überlegenheit des Löwen erhalten. Die Muskeln in seinen Beinen schmerzten unerträglich. Trotzdem zog er das linke Bein vor und hieb es in den ausgedörrten Boden. Talon schob sich nach vorne und drückte gleichzeitig den gewaltigen Körper seines Gegners zur Seite.
Überrascht taumelte der Löwe zurück und stürzte. Doch sofort kam er wieder auf alle Viere. Talon nutzte die gewonnene Sekunde und riss sein Messer aus dem Gürtel. Den nächsten Angriff des Löwen fing er nur mit dem linken Unterarm ab. Durch die offene Deckung hieben die Krallen mehrere tiefe Wunden in Brust und Schultern des hochgewachsenen Mannes.
Talon nahm die Schmerzen nicht mehr wahr. Seine Gedanken richteten sich auf die Klinge in seiner Hand, die in den Körper des Löwen stach. Er zog das Messer zur Seite zurück und riss damit lange, klaffende Wunden in das Fell, das sich nun schnell rot färbte.
Im Hintergrund hielten sich seine drei Begleiter zurück und sahen dem Kampf entsetzt zu. Alice Struuten packte Eugene, den belgischen Fahrer, bei den Schultern und forderte ihn auf, Talon zu helfen. Dieser löste sich hastig aus ihrem Griff und lachte trocken auf.
„Bin ich verrückt? Ich werde mich da nicht einmischen!“
Er hatte schon die ganze Zeit seinen 38er Revolver in der schweißbedeckten Hand, um einen Schuss auf den Löwen abzugeben. Doch die beiden Kontrahenten belauerten sich mit solch einer Geschwindigkeit, dass Eugene Mauris keine freie Schussbahn fand.
Der Atem brannte heiß in Talons schmerzenden Lungen. Blut aus einer tiefen Stirnwunde war ihm in die Augen gelaufen und behinderte ihn bei seiner Sicht. Er folgte fast nur noch seinen Instinkten, wenn er die Angriffe des Löwen abwehrte. Tausendfach eingeübte Bewegungen und Reaktionen, deren Herkunft er nicht kannte, übernahmen die Kontrolle in seinem Körper.
Langsam spürte er, wie die Attacken und Hiebe der Raubkatze schwächer wurden. Umso heftiger setzte er nach, um endlich aus diesem Kampf als Sieger hervor zu gehen. Und endlich sackte der massige Körper vor ihm auf den Boden und blieb regungslos liegen. Blut lief aus zahlreichen Wunden und versickerte zwischen den trockenen Grashalmen in der Savanne.
Müde reinigte Talon sein Messer und steckte es in den Gürtel. Eine unendliche Schwere machte sich in seinem Körper breit. Unwillig schüttelte er leicht den Kopf, als er sich den toten Löwen betrachtete.
„Vergib' mir, Bruder“, murmelte er rau. „Doch ich kann nicht umkehren.“
Aus dem Augenwinkel nahm er die drei Menschen wahr, die sich nur langsam dem Schauplatz näherten. Sie standen so eng zusammen, als hofften sie, die Nähe böte ihnen ausreichend Schutz. Talon nahm es trotz seiner Mattheit fast amüsiert zur Kenntnis.
„Lasst uns weiter gehen“, eröffnete er ihnen dennoch nur kurz.
Entsetzt hob Alice die Hände und machte einen Schritt auf ihn zu.
„Aber – gute Güte! Ihre Wunden!“ Sie schnallte sich ihren Rucksack ab und kramte zwischen den Utensilien nach etwas Verbandsmaterial.
„Die Wunden werden sich schließen“, antwortete er ihr nur kurz. „Ich habe gerade getötet. Diese Wunde klafft tiefer in mir.“ Talon ging in die Knie und legte die Hand auf die blutüberströmte Flanke des Löwen. Schon jetzt war die Kälte deutlich zu spüren, die von dem toten Körper Besitz ergriff.
Eugene Mauris trat zu ihm hin und lachte rau auf.
„Sind Sie immer so zart besaitet?“, fragte er und schüttelte ungläubig den Kopf. „Das Biest hat uns schließlich angefallen! Was hätten Sie denn sonst tun sollen?“
In Talons Augen glomm unterdrückter Hass gegen den fremden Mann auf. Er betrachtete sich den Belgier mehrere Augenblicke lang, bis dieser sich unbehaglich in dem Blick wand. Talon ballte die Hände zur Faust.
„Er war eine Wache und wollte nur, dass wir umkehren.“ Seine breite Brust hob und senkte sich unter den hastigen Atemzügen, mit denen er seine Gefühle in den Griff bekommen wollte. „Und ich habe ihn herausgefordert.“
In seine Gedanken versunken, blickte Talon zum Dschungel herüber, dessen üppiges Grün einen harten Kontrast zum ausgetrockneten Savannenboden bildete. Aus dem undurchdringlichen erscheinenden Gespinst aus Blättern, Lianen und Ästen schälte sich eine weit entfernte Stimme, die sich in seinen Gedanken verlor.
„Deshalb müssen wir weiter“, fuhr er fort. Sein Blick ging zu den drei Menschen, die sich alle nicht sicher waren, wie sie ihm begegnen sollten. Er spürte die Distanz, die zwischen ihnen lag.
„Andere werden ihn finden“, erklärte er mit einem Fingerzeig auf den toten Löwen, „und dann will ich nicht mehr hier sein!“
Alice Struuten hatte sich unbeirrt mit dem Verbandsset beschäftigt und forderte Talon auf, sich endlich auszuruhen. Er sah kurz in die Augen der jungen Frau und nahm dann bereitwillig auf einem der Mauerreste Platz. Die Fotografin zerdrückte einige entsetzte Ausrufe zwischen ihren Lippen, als sie sich die Wunden genauer betrachten konnte. Trotzdem musste sie überrascht zugestehen, dass keine von ihnen genäht zu werden brauchte. Es schien tatsächlich fast so, als begannen die Verletzungen jetzt schon zu verheilen. Dennoch desinfizierte sie die größeren Wunden vorsorglich.
„Wissen Sie eigentlich, wohin Sie gehen?“, fragte sie Talon, als sie ihre Arbeit beendete und die Verbandssachen wieder in ihrem Rucksack verstaute.
Er nickte ihr dankend für ihre Hilfe zu und begann seinen Weg in den Dschungel.
„Nein“, antwortete er ihr nur kurz angebunden. Janet Verhooven und Eugene Mauris warfen sich einen schnellen bedeutungsvollen Blick zu und schüttelten ihre Köpfe. Mit einem leisen Seufzen folgten sie dem Mann, der unbeirrt zwischen den gewaltigen Stämmen im Dschungel verschwand.

Stunde um Stunde kämpfte sich die Gruppe durch den Dschungel. Die Pflanzen schienen auf fremdartige Weise mit den zerfallenen Überresten der gewaltigen Bauten aus hellem Stein verwachsen zu sein. Marmorne Streben schoben sich aus den überwucherten dunklen Stämmen der hoch aufragenden Bäume. Pflanzen wuchsen reliefartig aus lange verwitterten Säulen, das Grün ihrer Blätter durchwebt von den feinen Maserungen des Steins.
Kein Geräusch erfüllte die Szenerie. Selbst der Wind schien an den fremden Strukturen zu zerfallen und langsam zu Boden zu sinken.
Bis spät in die Nacht schlug sich die Gruppe einen Weg durch das unwegsame Holz. Talon trieb die anderen unermüdlich an. Sein Blick war wie versteinert nach vorne gerichtet. Das schwache Licht der Taschenlampen schnitt sich mit schmalen Kegeln einen Weg durch die Umgebung, die sie in unergründlichem Dunkel umgab. Dann jedoch gab Janet Verhooven dem hochgewachsenen Mann ein Zeichen.
„Talon, können wir anhalten?“, entfuhr es ihr schwerfällig. „Ich kann nicht mehr.“ Sie hatte die Hände in die Seite gestützt und sah den Mann aus müden Augen an, der nur unwillig in seinem Schritt innehielt. Sie keuchte heftig. Kalter Schweiß hatte ihren khakifarbenen Overall schon lange durchtränkt. Neben ihr ließ sich Alice auf alle Viere fallen und sank erschöpft in das feuchte Moos.
„Ich auch nicht“, stimmte sie der Teamleiterin atemlos zu. Die beiden Frauen warteten auf eine Antwort des Mannes, der sie nur schweigsam musterte. Auch Eugene war die Erschöpfung anzusehen, doch er hielt sich zurück und betrachtete sich beide Parteien aufmerksam.
Endlich nickte Talon. Er warf einen kurzen Blick in den Himmel, der zwischen den Baumkronen unergründlich verborgen lag.
„Gut“, erwiderte er. „Es hat sowieso keinen Sinn mehr, weiter zu ziehen. Es wird dunkel.“
Die anderen drei ließen ihr Gepäck ohne weitere Aufforderung auf den Boden fallen und schlugen ein kleines Lager auf. Talon beobachtete die Szene nur kurz, dann schwang er sich an einer Liane hoch in einen der Bäume. Binnen weniger Augenblicke hatte er mehr als zehn Meter überwunden und war als Schemen nur noch undeutlich zwischen den Blättern zu erkennen.
Janet sah ihm ungläubig nach. „Wohin gehen Sie?“, rief sie ihm zu und hoffte, dass er sie überhaupt noch zur Kenntnis genommen hatte. Talon drehte sich kurz um und musterte die blonde Frau aufmerksam.
„Ich sehe mich um“, kam die kurze Antwort. „Was Sie auch tun, machen Sie kein Feuer!“ Er schwang sich weiter nach oben und verwuchs mit den Schatten der Bäume, die ihn verschlangen. Janet blickte ihm nach. Zumindest sah sie dorthin, wo sie ihn vermutete. Die Bäume um sie herum schienen immer weiter anzuwachsen und sie langsam zu erdrücken.
„Ich bin gleich zurück“, hörte sie plötzlich Talons Stimme aus der grünen Wand. Sie belächelte sich selbst, als sie spürte, wie sehr sie die Worte beruhigten. Kopfschüttelnd öffnete sie ihren Rucksack und zog ein kleines Handtuch hervor, um sich wenigstens den groben Schmutz und Schweiß abzuwischen.
Alice Struuten kam zu ihr herüber, einen Fuß vorsichtig vor den anderen setzend. So wenig sie die brünette Frau ausstehen konnte, so sehr war sie für ihre Gesellschaft dankbar. Sie hatte die Arme um ihren Oberkörper geschlungen und sah nach oben, dorthin wo Talon vor wenigen Augenblicken verschwunden war.
„Brrr, ich weiß nicht!“ Ihre Augen waren von einer ungewohnten Unsicherheit erfüllt. „Manchmal ist er mir unheimlich.“
Janet atmete hörbar auf, als sie ihre Katzenwäsche abgeschlossen hatte und verstaute das Handtuch wieder. Sie warf der Fotografin einen verständnisvollen Blick zu.
„Mhmm“, stimmte sie ihr zu. „Mit normalen Maßstäben lässt er sich wirklich nicht messen.“ Sie zog eine breite Decke aus dem hohen Rucksack und breitete sie auf dem erdigen Boden aus. Alice lief weiterhin nervös auf und ab und hörte nicht auf, nach oben zu starren.
„Wie er den Tod des Löwen kommentierte“, fuhr sie gedankenversunken fort. „Als ob es ihm leid täte.“
Sie konnte das Blitzen in Janets Augen nicht erkennen, die ihre Arbeit unterbrach.
„Wer weiß“, sinnierte die Blondine. „Vielleicht ist er bei Menschen nicht so zimperlich.“
Alice keuchte entsetzt auf. „Das meinen Sie doch nicht im Ernst!“ Sie ging neben Janet in die Hocke und war froh, die Wärme der anderen Frau zu spüren.
„Seien Sie froh, wenn wir es nicht herausfinden.“ Janet Verhooven war nicht weiter gewillt, sich mit dem Thema zu beschäftigen. Sie war viel zu müde, um sich über die moralischen Grundsätze ihrer Beute Gedanken zu machen. Doch langsam beschlich sie die Gewissheit, dass es viel schwieriger werden würde, Vanderbuildts Forderungen nachzukommen, als sie es selbst jemals für möglich gehalten hätte. Sie dachte, sie müsste nach einem Wilden im Dschungel stochern. Stattdessen wurde sie in eine Welt gerissen, die ihr so fremd, so verborgen war, dass sie ihre Ängste nicht mehr beherrschen konnte.
„Will jemand was zu essen?“, riss sie Eugenes Frage aus ihren Gedanken. Der Belgier hatte sich inzwischen um das Lager gekümmert und es soweit gesichert, dass sich die Nacht wohl unbeschadet überstehen ließ. Er hielt eine leicht zerbeulte Dose verlockend in die Höhe.
„Kalte Ravioli!“, zog er die Aufmerksamkeit der Frauen auf sich. „Und …“, ein Seufzen rang sich von seinen Lippen, „lauwarmes Bier.“
Die beiden Frauen ließen sich dankbar ablenken und machten es sich im abgeblendeten Licht einer der Lampen auf einem umgestürzten, mit Moos überwucherten Baumstamm bequem.
„Ahhh, Sie verwöhnen uns“, nahm Alice die geöffnete Dose entgegen und suchte nach einem Löffel. Keiner von ihnen bemerkte die tiefblauen Augen, die sie aus dem Schatten der Blätter aufmerksam beobachteten. Talon hatte sich aus der Höhe einen besseren Überblick über die kleine Lichtung verschaffen wollen, auf der die Gruppe nun lagerte. Er hatte die Ruhe gesucht, um das Feuer in ihm etwas zu beruhigen, das seit Stunden in ihm loderte.
Die unablässige Gesellschaft von Menschen weißer Hautfarbe war ihm fremd geworden. Dennoch betrachtete er die drei Personen eindringlich, folgte ihrem lockeren Geplauder, mit dem sie ihre Müdigkeit und Unruhe zu überspielen versuchten. Dann, nach nicht mal einer Stunde, zogen sie sich in ihre Schlafsäcke zurück. Eugene Mauris löschte das Licht der Taschenlampe.
Die Dunkelheit hüllte sich wie ein undurchdringlicher Mantel über die Lichtung. Doch Talons geschärfte Sinne erkannten in der Nacht jede Nuance, jede Struktur in den Ästen und Blättern.
Er warf der Gruppe einen kurzen, kontrollierenden Blick zu. Es schien eine ruhige Nacht zu werden. Dennoch verharrte er auf seinem Posten und wachte über die Menschen.

Bereits nach einem kurzen Marsch stieß die Gruppe am folgenden Tag auf ein neues Hindernis.
Steil abfallend schnitten die Wände der Schlucht in die Erde und teilten den Dschungel wie ein Keil. Der Boden des Abgrunds verlor sich im Dunst des frühen Morgens tief unter ihnen. Alice Struuten hatte ihre Kamera hervor geholt und machte unablässig Bilder.
„Meine Güte, ist das gewaltig!“, kommentierte sie den Anblick und verstaute eines der Objektive in einer Seitentasche des Rucksacks, nachdem sie sicher war, kein Motiv verpasst zu haben.
„Ich frage mich nur, wie wir da runter kommen sollen“, stellte Eugene Mauris nüchtern fest, während er am Rand der Schlucht kauerte und kleine Steine nach unten warf. Die Landschaft erschien ihm so unwirklich, als sei sie künstlich angelegt worden und vielmehr Teil einer Anlage als tatsächlich wild gewachsene Natur.
Janet Verhooven ging zu Talon herüber, der unschlüssig in die Schlucht blickte. „Müssen wir überhaupt da runter?“, verlangte sie nach einer Antwort.
„Ja“, erwiderte er kurz angebunden. Trotz der offensichtlichen Unsicherheit, die ihn immer wieder befiel, schien er sich des Weges, den er einschlug, im Klaren zu sein. Er verschaffte sich einen Überblick über die Landschaft und deutete dann nach rechts, auf ein Stück, das leicht nach unten abfiel.
„Wir gehen dort entlang.“
Ohne die Reaktion der anderen abzuwarten, setzte er seinen Weg fort. Die übrigen drei rafften ihr Gepäck zusammen und folgten ihm. Eugene beschleunigte seinen Schritt ein wenig, bis er direkt hinter Talon war.
„Woher wissen Sie das alles, wenn Sie noch nie hier waren?“, wollte er wissen. Die Rücksichtslosigkeit, mit der der „Wilde“, für den er Talon nach wie vor hielt, seinen Weg fortsetzte, machte ihn rasend. Er verstand nicht, warum Janet dem Mann so bereitwillig folgte.
Talon warf ihm einen kurzen Blick über die Schulter zu.
„Ich fühle … – etwas. Und es führt mich dorthin, wo die Quelle liegt.“
Eugene hatte solch eine Antwort befürchtet und verkniff sich alle weiteren Fragen, auch wegen des Seitenblicks, mit dem ihn Janet Verhooven bedachte. Er kannte in Kapstadt den einen oder anderen wichtigen Kontakt, der ihm vielleicht etwas Licht in die ganze Angelegenheit bringen konnte. Wenn er jemals wieder zurück nach Bangui kam …
Die folgenden Stunden kämpfte sich die Gruppe einen Weg über den schmalen Pfad nach unten. Mehr als einmal mussten sie ausweichen oder wieder umkehren, wenn sich der Grat als unwegsam erwies. Die Sonne lag hinter einem dunstigen Schleier verborgen, der die Luft mit einer schweren Feuchtigkeit erfüllte. Je tiefer sie kamen, desto mehr versperrten ihnen Bäume und Sträucher den Weg, die die steilen Hänge bewuchsen und einen seltsamen Kontrast zu der kargen Steinlandschaft bildeten.
Langsam näherten sie sich dem unteren Ende der Schlucht und konnten bereits den steinigen Untergrund erkennen, der den Boden bildete. Doch nicht die Geröllbrocken erregten die Aufmerksamkeit der Menschen. Es waren die Wände der Schlucht, die sauber und fast in einem rechten Winkel abschlossen. Im Gegensatz zum rauen und zerklüfteten oberen Ende des Abgrunds zog sich der Weg nahezu in gerader Linie durch das Gestein.
„Stehen bleiben!“, unterbrach ein leiser Zuruf Talons die Menschen in ihren Betrachtungen.
Ein Winken mit der Hand deutete ihnen an, etwas zurück zu bleiben. Er legte sich flach auf den Boden und schob sich an den Rand des Pfads vor. Die anderen drei taten es ihm gleich.
„Oh Gott“, entfuhr es Alice Struuten leise. Sie legte sich die Hand auf den Mund und beobachtete das Bild mit großen Augen. Dutzende von Löwen, durch den Dunst im Verborgenen gelegen, zogen unter ihnen vorbei. Die Tiere hatten alle den Kopf gesenkt und marschierten stumm durch die Schlucht.
Die Menschen warteten mehrere Minuten, bis die Raubtiere im Nebel verschwunden waren, dann erhoben sie sich vorsichtig.
„Wo wollen die alle nur hin?“, fragte sich Alice laut. Sie klopfte sich den Staub von der knappen Kleidung.
„Dorthin, wo auch Sie wollen. Nicht wahr?“, beantwortete Janet Verhooven die Frage mit einem Blick auf Talon. Dieser verharrte wie versteinert in der Hocke. Seine Augen waren zu schmalen Schlitzen zusammen gekniffen. Sein Atem ging gepresst.
„Ich muss dorthin.“ Er rutschte den Hang herab und glitt in das Dickicht der Pflanzen, die einen breiten Saum links und rechts des Weges bildeten.
„Hier entlang!“, rief er den anderen drei zu. „Solange wir uns hier verborgen halten, sollten wir den Löwen aus dem Weg gehen können.“
Nur mühsam kam die Gruppe im dem harten Gestrüpp vorwärts. Immer wieder mussten sie innehalten und sich im Unterholz verstecken, sobald ein weiteres Rudel Löwen an ihnen vorbei zog. Langsam wurde die Schlucht breiter und ging in eine leicht abfallende Landschaft über. Der Dschungel gewann hier die Oberhand zurück und überwucherte die Landschaft in seinen satten Farben.
Doch plötzlich wichen die gewaltigen Bäume zurück. Wie ein Hügel erhob sich inmitten des Dschungels eine wuchtige Anlage aus hellem Stein. Zu beiden Seiten wurden die Gebäude von den gleichen Steinpfeilern gesäumt, die sie bereits in der Savanne entdeckt hatten.
Die fein gemaserte Oberfläche war an zahlreichen Stellen weggesprengt und mit Wurzeln durchbrochen, die sich aus dem Inneren des Materials nach außen zu schieben schienen. Eine Vielzahl von Rissen und Brüchen zeugten vom Alter der Anlage. Geröll bedeckte die Erde und ließ sie erscheinen wie ein Aschefeld.
Die mächtigen Steinquader waren allesamt kaum verziert. Trotz ihrer einfachen Form waren die klaren Kanten und Winkel immer noch deutlich zu erkennen, mit denen sie ineinander gepasst worden waren.
Eine breite, lange verwitterte Steintreppe führte gut zwanzig Meter in die Höhe und endete in einem breiten offenen Tor, der wie ein Schlund nach innen führte.
Beeindruckt stand Eugene Mauris im Schatten der Bäume und betrachtete sich wie die anderen die Ruinen.
„Völlig bedeckt durch den Dschungel“, sinnierte er. „Aber, was ist das alles? Ein Tempel, eine ganze Stadt?“ Er deutete mit dem Finger auf die ockerfarbenen Schemen, die sich aus dem Unterholz lösten. „Und von überall kommen noch Löwen. Ich hätte nie gedacht, dass es so viele von ihnen noch in Afrika gibt!“
Er zog sich etwas zurück, als die Tiere bedrohlich nahe ihr Versteck passierten. Ungläubig sah er ihnen nach, wie sie die Treppe nach oben verschwanden.
„Sie scheinen uns überhaupt nicht wahrzunehmen. Eigentlich hätten sie uns längst wittern müssen!“
Er hatte von Talon eine Antwort erwartet. Doch dieser konnte seinen Blick nicht von den urwelthaften Steinbauten lösen und trat aus seinem Versteck.
„Weiter“, erklärte er nur kurz.
Janet Verhooven hielt ihn an der Schulter zurück. „Da wollen Sie rein?“
Talon sah sie mit einem ausdruckslosen Lächeln an.
„Es steht Ihnen frei, hier zu bleiben.“
„Bin ich verrückt?“, entgegnete sie ihm, während sie sich im Geiste von Dutzenden hungriger Löwen umgeben sah. „Los!“
Die kleine Gruppe schlich sich an der linken Außenseite des Hauptgebäudes entlang und vermied so jeden weiteren Kontakt mit den Raubtieren, die alle über die zentrale Treppe im Inneren des Steins verschwanden. An einem schmalen, hohen Seitenfenster blieb Talon stehen und deutete nach oben. Aus dem Gepäck wurde nur das Nötigste mitgenommen, dann kletterte Eugene Mauris als erster nach oben und schob sich über das Fenster, das gut drei Meter über ihnen lag, nach innen.
Talon wartete unten und half zuerst Alice, dann Janet nach oben. Diese warf ihm einen bedeutungsvollen Blick zu, als sie seine kräftigen Hände spürte, die sich um ihre Taille schlossen, um die junge Frau nach oben zu wuchten. Doch Talon ließ durch nichts erkennen, dass er auf den Blick reagierte.
Janet nahm Mauris' helfende Hand dankend an und zog sich nach innen. Erschrocken zog sie ihre Hand von dem Stein zurück, der unter ihr hell aufleuchtete.
„Dieses Licht –„, entfuhr es ihr keuchend. „Es scheint direkt aus dem Boden zu kommen! Aber woher …?“
Eugene zog nun Talon nach oben, der sich behände in das Gebäude schwand. Das Fenster bildete das Ende eines Ganges, der tief in das Innere führte. Mehrere leise Klickgeräusche durchbrachen die Stille. Alice hatte ihre Kamera herausgeholt und betätigte in einem fort den Auslöser. Sie wollte jede Nuance dieser fremden Architektur einfangen.
Ein harter Schlag landete auf ihrem rechten Unterarm. Schmerzerfüllt schrie sie auf und blickte in Talons wütendes Gesicht.
„Sind sie verrückt?“, herrschte er sie zischend an. „Lassen Sie doch gleich eine Fanfare erschallen, dass wir hier sind!“ Seine Augen funkelten bedrohlich. Ein leises Knurren löste sich von seinen Lippen, dann ließ er die Fotografin stehen, die innerlich vor Angst und Zorn bebte.
Eugene legte ihr beruhigend die Hand auf die Schulter, doch sie schob sie beiseite. Sie ließ sich an das Ende der Gruppe zurückfallen und war darauf bedacht, den Abstand zu Talon so groß wie möglich zu halten.
Janet schloss zu dem großgewachsenen Mann auf, der trotz seiner sicheren Schritte eine wachsende innere Unruhe nicht verleugnen konnte.
„Was für ein Volk war das, Talon?“, flüsterte sie ihm leise zu. Sie wollte ihre eigene Nervosität wieder in den Griff bekommen. „Ich sehe keine Reliefs, Malereien oder Ähnliches. Nichts, was auf Kunst oder Kultur hinweisen würde.“
Sie durchquerten eine lang gestreckte Galerie, deren einzelne Stockwerke sich in dem alles beherrschenden Licht verloren, das die Räume erhellte. Auch hier war die Substanz deutlich angegriffen und zerfiel langsam unter dem Einfluss der Zeit.
„Ich weiß es nicht“, musste Talon Janet nach einer Weile eingestehen. „Ich habe noch nie von diesem Ort gehört.“
Die junge Frau konnte aus der Stimme deutlich die Unsicherheit heraushören, die den Mann erfüllte. Jetzt, da er sein Ziel erreicht hatte, schien er sich nicht darüber klar zu sein, wie es weiter gehen würde.
Sie erreichten das Ende des langen Flurs. Janet legte die Hand auf eine der Mauern. Der Stein fühlte sich warm, fast lebendig an.
„Und die Abmessungen“, fuhr sie fort. „Als ob es nicht für Menschen gemacht worden s- “
„Still!“, wurde sie von Talon unterbrochen.
Der Flur mündete in einer schmalen Tür, die einen Blick in den Raum dahinter preisgab. Das Kuppelgewölbe deutete auf eine riesige Halle hin, die sich vor ihnen erstrecken musste. Talon legte sich auf den Boden und schob sich vorsichtig zum Rand des Absatzes vor, der nur wenige Schritt hinter der Tür ins Leere führte. Seinen Augen eröffnete sich ein weitläufiges, flach ansteigendes Forum, das besetzt war von Tausenden und Tausenden an Löwen. Die Tiere wirkten, als sei ihnen unbehaglich. Als seien auch sie aus einer Trance erwacht, die sie hierher geführt hatte. Keiner von ihnen wollte sich an diesem Ort aufhalten.
Und doch blieben sie, um auf etwas zu warten. Erfüllt von Unruhe und Nervosität.
Die Gruppe hatte sich hinter Talon auf dem Absatz versammelt. Auch von ihnen wagte keiner, bei dem Anblick einen Laut von sich zu geben. Sie beobachteten nur die stille Unruhe, die die Tiere beherrschte. Ein Chor aus Knurren und Grollen durchzog die treppenartigen Reihen, die sich wie Ringe nach oben zogen.
Dann, mit einem Mal, war es still.
„Gott, sehen Sie!“, konnte sich Alice nicht zurückhalten.
In der Mitte des Kuppelsaals erhob sich ein kreisrundes Podest aus dem Boden. Es hatte gut zehn Meter im Durchmesser und waberte gleichförmig in dem hellen Schein, der alles hier erleuchtete. Das Licht jedoch wich einem Schatten, der durch den Stein glitt und sich verdichtete. Aus der Tiefe des Podests drang gleißende Dunkelheit empor. Fetzen schwarzen Lichts zuckten aus dem Stein empor und explodierten in grellen Schatten. Und aus der Dunkelheit formte sich Schwärze.
Das Schemen eines gewaltigen Löwen schälte sich aus der lichtlosen Substanz. Und es begann zu atmen. Zu leben.
Aus dem blutroten Rachen, der das Maul des Wesens bildete, drang ein Brüllen, das die ganze Halle durchdrang. Einen Moment noch hielten die Löwen inne, dann stimmten sie in den Ruf ein und antworteten dem Schatten in einem vielstimmigen Chor.
Talon erzitterte. Sein ganzer Körper bebte und schrie danach, die Spannung mit aller Macht zu entladen.
„Shion“, flüsterte er stattdessen nur tonlos.
Eugene Mauris drehte sich überrascht zu ihm um.
„Was? Wer-?“, setzte er an. Doch dann bemerkte er den hünenhaften Schatten, der sich in der Türöffnung abzeichnete.
„Oh, du Scheiße“, entfuhr es ihm beim Anblick der beiden Männer. Sie waren mit kaum mehr bekleidet als einem knappen Lendentuch. Doch umso auffälliger war der bunte, mächtige Kopfschmuck, der sich wie eine Löwenmähne um ihren kahlgeschorenen Kopf legte. In ihren Händen hielten sie gewaltige Speere, die sie zum Stoß bereit erhoben hatten.
„Ketzer!“, grollte einer der beiden Männer mit bronzefarbener Haut voller Abscheu. „Ihr seid des Todes!“

Fortsetzung folgt in

Talon Nummer 7

„In den Hallen“

© Copyright aller Beiträge 2004 by Thomas Knip. Nachdruck, auch auszugsweise, nur mit schriftlicher Genehmigung. Kontakt unter info@talon-abenteuer.de .